从QWERTY打字机说起

谁都希望打字机打得快,这当中,字母在键盘上的排列顺序大有讲究。目前通用的英文打字机,左上角的字母依次是Q、W、E、R、T、Y,因此,被称为“QWERTY”式打字机。人们很自然地认为,它应当是最快、最有效率的。然而,研究人员遗憾地发现,还有比这更好的排列方式,只不过再也没法被人们采用了。如果要换一种字母排列顺序,那么现在人们所受的打字训练全部要作废,全得重新学起,这个代价太大了。所以,人们还是要按QWERTY,永远地打下去,尽管这是一个历史的误会。 上面的例子,是近年来经济学家津津乐道的一个例子,因为它生动说明了新制度经济学中非常重要的一条原理——路径依赖(Path Dependence)。路径依赖的基本意义是,制度变迁一旦走上某一条基本路径,它的既定方向会在以后的发展中得到自我强化,很难甚至根本无法扭转。 路径依赖告诉我们,历史造就了现实,现实又是我们走向未来的起点。只有在充分把握过去、了解现实的基础上,才能真正认识我们面临的制约和机会。脱离现实的一厢情愿的设计,往往是行不通的。从理论上讲,QWERTY打字机不是最好的,但一旦它被选定,就再也无法改变。生活中此类例子也不少。你也许到30岁的时候,明白自己最适合当个工程师,但上大学你却阴差阳错的读了文科。