发现“脉冲星”的故事 剑桥——1967年圣诞假期前夕

1967年圣诞假期将临，英伦三岛寒风凛冽．深夜里一个女青年匆匆忙忙赶到剑桥郊区的射电天文台，调好接收机，不无侥幸地及时录下了她所追求的天文信号．这是她观测到的第二个当时被戏称为“小绿人”的无线电信号．“小绿人”是作家H·G·威尔士的一本科幻小说里的一个外星人．乔瑟琳·贝尔（J．Bell这位女青年的名字，她当时在剑桥大学攻读博士学位）在当年的11月用射电望远镜（用来接收天体无线电的设备，其结构原理与一般的电视或雷达相近：由天线聚集天体发来的电波，经接收机放大、处理后由记录设备记录、显示）进行课题观测时，意外地发现了一种发出周期性“脉冲流”的天体，脉冲周期出奇地规则——每隔1．337秒一个，就像是“太空中的钟”在不断地播出它的时间信号（图1）．