历史的转折点——J.J.汤姆生

麦克斯韦的英年早逝让剑桥和卡文迪许措手不及,实验室的一切工作刚步入正轨就丢帅,无疑是一大重创。幸好,剑桥立即选择了瑞利男爵接替麦克斯韦的空白。这个明智、迅速的决定让卡文迪许在麦克斯韦设计的既有轨道上稳步前进。瑞利也是剑桥的毕业生,世袭爵位。他在回声和共振理论上颇有建树。1877年,他发表了奠定近代声学基础的《声理论》,其后又在辐射、声学、光学等领域做了大量的实验和理论研究。瑞利1879年接过麦克斯韦的衣钵,吸收了美国的工业管理模式来管理实验室,一改过去师徒传授教学方式,采用实验物理大班教学,组织助手和学生进行大英科学促进会的电标准精测研究,使他们精确测定的电流、电压和电阻单位被国际电工学会采用,成为国际电标准和制订CGS(国际通用单位制式)的基础。1894年8月13日,瑞利与拉姆齐共同宣布发现新气体元素氩,两人因此获得了1904年颁发的诺贝尔物理奖。瑞利一生发表过430多篇学术论文,他设在私人实验室中的密封蜡—线绳—玻璃器皿研究方式标志了小科学时代之前的研究特征。1905-1908年,瑞利当选英国皇家学会主席,1908-1919年出任剑桥大学校长。瑞利个人在科学上的成就和名望帮助卡文迪许实验室在物理学界争得一席之地,而他也成为从奠基人麦克斯韦到中兴者J.J.汤姆生之间最好的过渡者。