汉武梁祠画像中的三皇五帝像

原始社会,人们是在生产力极低的情况下进行生产的。在强大的自然力面前,原始居民常常遇到自然力的束缚和打击。为克服困难,不断探索这些情况发生的原因,并按着自己的理解和想象对自然界加以具体解释,因而逐渐创造出一些征服自然,支配自然的神话传说。“三皇”、“五帝”等都是历史传说时代的代表人物。三皇的传说,古文献记载有六种说法:①天皇、地皇、泰皇(《史记·秦始皇本记》);②天皇、地皇、人皇(《史记·补三皇本纪》引《河图》《三五历》);③伏羲、女祸、神农(《风俗通义·皇霸篇》引《春秋纬运斗枢》);④伏羲、神农、祝融(《白虎通》);⑤伏羲、神农、共工(《通鉴外纪》);⑥燧人、伏羲、神农(《风俗通义·皇霸篇》引《礼纬含文嘉》)。