关于元朝的国号、年代与疆域问题

近30年．我国的元史学科有了长足发展，各方面的专题研究日益深入。但与此相背戾的是，元朝史的一些基本观念在人们头脑中却仍存在着混乱现象。几位喜读历史书的各界朋友询问我有关元史的几个问题，其中最重要的一个是，元朝的历史究竟有多少年？有些历史书或历史年表写的是1271年到1368年（朱元璋称帝建立明朝，明军占领元大都），还有从1279年算起的，而《中国大百科全书》的“元朝”条说应从1206年成吉思汗称帝建国算起，如何解释？