经验归纳与外推方法的成功运用——对牛顿从看到“苹果落地”到发现万有引力定律的哲学思考

从科学思维方法论的角度看,牛顿从看到"苹果落地"这一现象到万有引力定律的发现和提出,整个过程的背后是在经验归纳基础上一系列的推理过程:从看到"苹果落地"现象→推及"重物落地"经验规律→推及天上"运行的星球"→设计"高山上的大炮"理想实验→运用伽利略平抛物体运动规律分析"具有水平方向速度的炮弹"运行轨迹→天上的"星球运行"成为理论上的"可能"→将地球对月球的引力向天体和地面物体的推广→发现和提出万有引力定律。这一系列的推理过程给我们的启迪很多,其中一个主要的启示就是牛顿自觉或不自觉地成功应用了经验归纳与外推方法。将这一方法加以理性地提炼,其要义是,科学工作者在一定领域和范围内通过经验归纳得到的确实可靠的知识或规律,推及到其他的相同或相似的未知领域以获得新的科学发现、新的知识或规律的一种思维操作方法。这一方法不仅是科学知识增长的一条重要途径和科学发现过程中必不可少的逻辑方法,而且是一种值得人们重视的科学思维方法,甚至可以将它提升为一种科学研究的哲学思维方法。