摘要
作为一种方便记忆的纪年符号系统，十二生肖在中国汉代就已经见于文献了。后来，随着中国文化影响力的扩展，十二生肖和中国传统历法一道传播到了周边的国家和民族当中。现在，除中国外，东亚文化圈的国家如朝鲜、韩国、日本、蒙古、越南以及老挝、新加坡等国都有十二生肖；哈萨克斯坦、不丹、老挝、菲律宾等国也有生肖文化习俗。朝鲜、韩国、日本、蒙古、老挝和新加坡的十二生肖动物和中国的一样，其他国家与中国略有差别，越南的十二生肖和中国基本相同，只是中国的有兔无猫，越南的有猫无兔；印度的十二生肖与中国基本相同，只是中国的有虎无狮，印度的有狮无虎；哈萨克斯坦的十二生肖与中国基本相同，唯一不同的是用蜗牛代替了龙；土耳其等突厥语系民族古代的十二生肖与中国基本相同，唯一不同的是以鳄鱼代替了龙。古巴比伦、古埃及、古希腊、玛雅等古老文化，也有过与十二生肖类似的动物纪年体系。
