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员外，是古代的一种官职，本来指正员以外的官员，最初在晋武帝时设置，有“员外散骑常侍”“员外散骑侍郎”等职。隋朝时，尚书省二十四司各设员外郎一人，为各司的次官。唐以后直至明清，各部都有员外郎，位在郎中之次。然而作为正员之外的官员，后世亦多可以捐买，所以在古时候所称的员外大都是富豪一类的人物。元代李行道在《灰阑记》中写道：不是什么员外，俺们这里有几贯钱的人，无过是个土财主，没品职的。