大数据透视下的历史与未来

13世纪末，眼镜这种新发明像野火燎原一般在意大利流行起来，过了差不多400年，牛顿用棱镜捕捉到太阳光的光谱；自此，透镜、棱镜及其物理变体彻底改变了人们看世界的方式，渐而建立起从夸克到观测宇宙的科学的自然图景。到20世纪末，这一图景一度似乎发展到堪称完美的境界，甚至有人提出了“科学终结”的看法。但恰从那时起，信息技术的发展使得科学研究与人类活动生产的数据呈指数级增长，当前每个人的数据足迹——每年产生的数据量达到差不多1个太字节（8万亿比特），并以每两年翻一番的速度增长。面对这一挑战，一种新的透镜——大数据——愈益主导着我们看世界的方式，这种方式不仅使科学进入数据密集型科学的新范式，而且为用数据认识人类自身开启了可能性空间。