星云是一朵“云”吗?

笔者在大学的天文系从教,有时本系办公室会把公众打来的咨询电话转接给我,让我回答。往往有人问的是今天天气如何,明天天气怎样?我便会告诉他们气象与天文的区别。概言之,气象研究地球大气层里的现象和事件,天文研究大气层外宇宙空间的现象和事件。星云不是云,根本区别就是星云在宇宙空间,属天文学研究的对象,云在大气层里,属气象学研究的对象。其实,古人早就知道区分云与“星云”,云在天空是飘忽不定的,而星云在晚上总是出现在固定的天区,例如某个星座里或某颗恒星的近旁。