借图——视觉佛教的开端

佛教图像研究行之有效的基本方法是图典还原,即将看到的图像比对到相关的经典描述上,然后阐释其历史背景和视觉表达规律。但对于文本与图本尚没有形成固定对应关系的早期视觉佛教来说,这个方法并不适用。本文想要探究的是,当那个时候的工匠第一次面对佛教的塔壁和寺壁时,如何将口述中的伟大佛陀或神圣教理转换成视觉图像。在造像仪轨还没有形成前,用何种可行的图案来填充巨大石块上的每个角落,从而让宽大的石面看起来不那么无聊空洞。通过观察,笔者认为在没有先例和自身视觉传统可循的情况下,“借图”,即借用非佛教的传统视觉表达,是早期工匠与僧人在装饰塔、寺时使用的主要方法。在这个过程中,最重要的“技术”是将传统寓意转换为佛教的新意。