大乘和小乘

大乘是梵文Mahayana的意译,音译为'摩诃衍那'。小乘是梵文Hinayana的意译,音译为'希那衍那'。'摩诃'是大的意思,'希那'是小的意思,'衍那'谓'乘载'(如船、车)或'道路'。公元一世纪左右,印度新出现了一个佛教派别,自称能运载无量众生从生死大河的此岸达到菩提涅槃的彼岸,成就佛果。他们自称为'大乘',而贬称原始佛教和部派佛教为'小乘'。二者的主要区别是:小乘把释迦视为教主,大乘提倡三世十方有无数佛,并进一步把佛神化;小乘追求个人自我解脱,把'灰身灭智'、证得阿罗汉作为最高目标,大乘宣扬大慈大悲、普渡众生,把成佛渡世、建立佛国净土作为最高目标。