犹他使冷聚变的余火发亮

犹他大学国立冷聚变中心上周举行了它的首次年会以庆祝冷聚变发现宣布一周年。一年前,两位犹他大学化学家马丁·弗莱斯曼和斯坦利·庞斯宣布,他们在室温试管中获得了核聚变。他们声称当他们给重水周围的电解质通电时,氘核在钯电极中发生了聚变。虽然许多实验室试图重复犹他的结果,但是只有少数科学家宣称获得到了肯定的结果。大约有200人出席了这次会议。40位科学家提交了描述组织者们所称的“实际的新现象的肯定新结果”的论文。据麻省理工学院的里查德·彼得拉什说,虽然大多数与会者都坚信这涉及到一个核过程,但是没有一个结果所预期产生的核粒子数——中子,氦-4核或氚——和测得的热输出相称。

一阵新鲜空气把甲烷转变成石油

美国政府研究机构的研究人员正在开发一种只消耗空气就把甲烷转变成石油的新方法。甲烷是最简单的碳氢化合物,它由一个碳原子和四个氢原子组成。甲烷是天然气的主要成分,它也可通过煤气化来产生。天然气大都贮藏在世界的一些偏僻地区,因此输送天然气的成本极为昂贵。因此石油公司把甲烷转化成由4到10个碳原子组成的长链碳氢化合物的石油将具有重大的经济意义。这样,燃料就能方便地用油船运输。问题是虽然甲烷能在空气中燃烧生成二氧化碳和水,但是它难于按可控方式与其它化学物质发生反应。把甲烷转变成较重的碳氢化合物相当困难。

生命起源的化学线索

据日本横滨国立大学的一组研究人员认为,宇宙射线和太阳耀斑可能有助于产生生命。小林健正(Kensei Kobayashi)和他的同事指出,宇宙射线——来自于空间的高能粒子——可能会把地球原始大气中的气体转变成为对生命极为重要的分子,例如氨基酸和核酸。实验将有助回答有关第一个有机分子是怎样形成的这样的难题。直到最近,科学家们都认为,与太阳系的巨大的外行星一样,早期地球的大气主要是甲烷、氨和水。在这种大气——叫做还原大气——中,碳原子和氮原子都是与氢结合成键。这就意味着几乎没有自由氧或二氧化碳来形成有机分子。