毫秒磁星历险记

如果你愿意的话,想象一个由核球、盘面和旋臂组成的旋涡星系——类似银河系那种。从几十万光年之外面对面地看着它,你会被它的美所折服:盘面上布满了蓝、红、黄、白的明亮色彩,其间点缀着深色尘埃斑点,数百个球状星团围绕着盘面组成一个发光的球面。这个星系并不孤单;一个较小的伴星系在150,000光年之外陪伴着它。两个星系内部明显的扭曲形态表明,这两位邻居曾在大约1000万年前相撞过。碰撞产生的冲击波以大约100千米/秒(200,000英里/小时)的速度穿过较大的星系。

阿波罗计划中的科学:首批月球样本

宇航员带回的月球样品彻底改变了我们对月球的认知。1969年9月17日,一封电报将我召唤到位于得克萨斯州休斯顿的美国国家航空航天局(NASA)载人航天中心的一栋白色建筑里。彼时,距离宇航员第一次踏上月球已经过去近两个月了,正当世界仍为之欢欣兴奋之时,NASA已经召集科学家们着手研究阿波罗计划中经常被低估的一样东西:月球样品。

小行星带是怎么来的?

小行星带像一条分界线将太阳系一分为二,靠近太阳的那部分是岩质行星,被贬去“郊外”的是巨行星。小行星带的大部分质量都集中在四颗小行星上,它们的起源问题还在研究中。不过,这条奇怪的分界线本身就暗含了太阳系早期的线索。科学家们已经知道行星形成于太阳诞生后留下的气体和尘埃,但他们仍在努力理解行星形成过程中的具体步骤。在很长一段时间里,科学家认为主带小行星是一颗在木星的引力干扰下被摧毁的或者末能成型的行星。这两种理论都认为主带小行星的诞生之地就是它们现在所处的位置。

木卫一:火山界的“罗塞塔碑”

太阳系中的大多数行星都有自己的卫星,而所有卫星中最非同寻常的恐怕当属木星的卫星之火山仙境木卫一(lo),这真是一个极致的世界。它的数百座活火山喷出大量炙热的熔岩。被熔岩流覆盖的区域和地球上那些小国家的面积差不多。

被人类遗忘的行星——天王星与海王星

半个世纪以来,天王星、海王星和冥王星标志着行星的终极奥秘。即使人类踏上月球,宇宙飞船快速掠过金星和火星,太阳系最外区的世界像是在用绕着太阳公转一样的缓慢速度,展示着它们的秘密:天王星的公转轨道半径是地球绕太阳轨道的两倍,公转周期为84年;海王星,则是在10亿英里之外,以165年的公转周期悠闲地做着同样的事;冥王星比海王星再远大约10亿英里,公转周期是地球的248倍。

持续探索的小行星任务

行星科学家正在派出机器使者去揭开太阳系小行星的神秘面纱。有数不清的小天体在太阳系行星的稳定轨道之间穿行,它们有的位于小行星带,有的成群聚集在行星的轨道上,它们遨游于太阳系的各个角落,偶力会产生惊人的后果。有些小天体形成于自前所在的地方,还有一些小天体从其他地方迁移到目前所在的位置。

双气泡难题:再谈费米气泡

是什么产生了从银河系中心萌发出的这一结构,天文学家们可能正在逼近真相。我们银河系最大尺度的结构用肉眼是看不到的。它呈现为一个规模极其宏大的哑铃形结构一两个巨大的气泡从银河系中心延伸出去,分别位于银河系旋臂面的上方和下方,每个气泡高度大约有三万光年。费米气泡自从二十一世纪初被观测到以来,就一直困扰着天文学家。现在它们的存在已经被证实了,但关于它们的起源长期以来都存在争议。意见分为两派:它们是产生于银河系中心黑洞曾有过的剧烈爆发?还是过去一堆恒星的爆炸式的死亡把它们周围的环境塑造成了这样?