走进双小行星的世界

当“新视野”号探测器飞越冥王星后,天文学家调转探测器的方向,让它奔赴一颗柯伊伯带天体,希望看到一些更有趣的东西。他们选择的天体名为2014 MU69,因为它的轨道位于海王星以外,几乎是圆形的,类似于太阳系中已知的最原始天体,并且它的运动路径也位于新视野号可以到达的范围之内。

行星形成的新故事

借助新的技术手段,天文学家得以造访行星诞生的尘埃之地,亲眼目睹更为丰富的行星形成图景。关于行星系统是如何形成的,以及形成过程与我们现在的太阳系有什么样的联系,是天体物理学中最为基础的问题之一,也是破解我们在宇宙中的地位之谜的关键环。近年来得益于开普勒望远镜等系外行星项目的成功,我们有时已经对无处不在的行星系统感到习以为常了,然而就在几十年前,我们甚至还不知道太阳系以外是否存在其他行星。

搜寻第一批系外卫星

这一刻,哈佛大学的博士后大卫·基平(David Kipping)注视着自己电脑屏幕上的一幅图像,难以抑制激动和兴奋的心情。他在曲线中发现了一个奇怪的下降,而且无论他采用什么方式对数据进行处理,这个下降始终存在。它看上去似乎就是在太阳系外发现的第一颗天然卫星。基平离开了自己的办公桌,在外面走了一圈。他说:“我找了个长椅坐下,做了几次深呼吸,平复了一下心情。因为我当时激动得快要发狂了,我在想,这简直太不可思议了,我的一生就此改变了。”

哈勃望远镜:人类的宇宙之眼

过去三十年里,哈勃太空望远镜一直都是专业天文学家观察宇宙的利器。然而在它的幕后还有很多业余天文爱好者,此外还有数以百计的科学家、工程师、管理者,以及无数维持望远镜正常运作所需要的工作人员。有时为了将哈勃望远镜在太空中拍摄的照片分享给公众,我们也必须仰仗地面上的观星者所取得的经验和见识。

狂暴的银河系

这是一个阳光明媚的春日午后,当荷兰卡普坦天文研究所的阿米娜·希勒米(Amina Helmi)将目光落在一-幅图像,上时,她简直不敢相信自己的眼睛。为了这张图,她已经等待了20年之久。对于旁观者来说,这张图只不过是由很多点组成的三角形,但是希勒米知道这里面大有文章。在这张图上,每一个点都代表--颗恒星。仅仅过了半个小时,希勒米和她的同事们就意识到这是大约100亿年前发生在我们银河系里的一-次大碰撞留下的痕迹。

凝视恒星

天文学家正在将望远镜组成阵列,来揭示遥远恒星长期以来隐藏的面容。虽然人类已经凝望天上的恒星很久了,但是我们仍然不知道它们实际上是什么样子。即便用世界上最大的望远镜去看,太阳以外的恒星也只是一个个小小的光点,镜头里看不到表面的任何细节。不过,天文学家正在逐渐揭示一些恒星的真面目。