宇宙难以容纳的星系摇篮

正如树木、人和恒星一样,星系也有生命循环。当足够多的气体和恒星合并形成一个有条理的结构,星系就此诞生。星系可能从一团气体开始,缓慢聚集更多质量,也可能源于两团或更多气体云相互碰撞。不论以哪种方式,一旦形成,星系将用它的一生来孕育恒星。星系利用气体储备创造诸多微小的核“熔炉”,释放光与热。

星系碰撞:银河系的宿命

大约50亿年后,随着太阳膨胀成为一颗半径能够达到地球轨道的红巨星,我们的星系也会与最近的“大块头”邻居——仙女座星系碰撞。随着两个星系在引力拖拽下近距离交会,两个星系中的恒星将被剥离,绘制出壮丽的尾迹。而气体与尘埃则被压入彼此靠近的星系核区,彻底摧毁已经存在了四分之三宇宙年龄的宏伟旋涡结构。

系外卫星:星光背后的隐者

1655年,丹麦天文学家克里斯蒂安·惠更斯(Christiaan Huygens)亲自搭建起了一台折射式望远镜,并将其对准土星。他认为这个行星周围环绕着一个固态环,打算观测这个环的倾角如何随时间变化。不过他却在观测过程中看到了一些意料之外的东西——一个巨大的卫星(现在我们称之为土卫六或泰坦星)。