食虫专家

在大约2.2亿年前,恐龙出现在地球上不久后,一群被称为“犬齿兽”的小型爬行动物演化出了最早的哺乳动物。最近一项研究提出,哺乳动物如今的繁盛可能与当初的一个微小选择有关:以昆虫为食。在犬齿兽演化出早期哺乳动物的过程中,它们的牙齿和部骨骼数量都在减少。长期以来,古生物学家一直认为这一变化使得早期哺乳动物拥有了更坚固的颅骨和更多样的牙齿,从而允许哺乳动物摄取更多种类的食物。

让蝙蝠飞行的基因

蝙蝠实现了其他的哺乳动物从未有过的壮举——长有膜质的翅膀,演化了动力飞行的能力。而这要归功于一种叫做翼膜的特殊结构,它将蝙蝠的前肢和足趾与身体的其他部分连接起来。近期,一项发表于期刊BMC Biology的新研究基于对蝙蝠胚胎的观察,揭示了这些曾经的陆地动物演化出飞行能力的关键变化,其中涉及到一种已被证实对人类有害的基因突变。

最早的深海鱼类化石

潜伏在海洋的最深处,生命形式看起来奇怪而原始,仿佛它们和海洋一样古老。但事实上,居住在海底的鱼类和其他生物耗费了数亿年来适应深海的压力、寒冷和黑暗。最近发表于《美国科学院院刊》(PNAS)的一项研究展示了脊椎动物如何进入了黑暗幽深的深海。

火山喷发加剧全球变暖

几十年来,气候专家一直在警告现代全球变暖“临界点”的到来,一旦到达这个临界点,全球变暖将会加速对地球系统造成不可逆转的影响。现在,地质学家在化石记录中也找到了类似的气候临界点。例如,约5600万年前,当我扪的小型灵长目祖先还在树上荡来荡去的时候,火山喷发带来了温室环境,进而改变了从物种演化到洋流流向的各种过程。

缓慢演化反而取胜

美国宾夕法尼亚大学的生物化学工程师保罗•阿拉蒂亚(Paulo Arratia,未参与这项研究)说:“将三维多孔介质内的流动过程可视化,实际上是提供了一扇看到过去不可能看到的事物的窗口。因此,如果你能看到分子拉伸和回缩的过程,那就能从分子角度提出相应的微观机理。”

显微镜追踪骨骼归属

美国西部的山区中遍布着恐龙的尸骨。在从新墨西哥州延伸到蒙大拿州的侏罗纪晚期岩层中,古生物学家已经发现了大量的恐龙化石,这些杂乱堆放的骨骼看起来就像是堵塞了的石化河道。无论是关节相连的、还是混杂堆在一起的,发现数量最多的往往是史前化石的代表,包括异特龙(Allosaurus)、剑龙(Stegosaurus)和梁龙(Diplocdcus)等等。

翼龙如何从水面起飞

自从在两个多世纪前发掘出翼龙化石,古生物学家就想知道这个看似笨拙的爬行动物是如何飞向蓝天的。最近,科学家专注于研究一种叫做“四足起飞”(quad hypothesis)的假说,它认为无论是从陆地上还是水中起飞,翼龙都是像撑杆跳一样,借助前肢的支撑腾空,然后通过来回挥动翅膀飞向空中。

跟随恐龙寻找“食物”

如果你在大约7500万年前走遍如今的北美洲,那么无论走到哪里,你都能看到完全不同的恐龙物种。在北美洲西部发现的这个时期的恐龙化石之间存在着显著的差异,而这一直困扰着古生物学家。有些人认为,山脉或河流可能将演化中的恐龙种群相互分隔开,从而导致了更高的物种多样性。但是,一项新研究却提出了一个新的可能性。在一项发表于《古生物学》(Palaeontology)杂志的研究中,研究人员表示,我们或许能从植食性恐龙当时的饮食中获取一些答案。

熊猫的伪拇指不变长

大约600万年前,有一只熊在中国大陆上游荡。这只熊可能是迄今为止发现的最古老的大熊猫祖先——始熊猫(Ailuaractos lufengensis,大熊猫属的最早成员),它与现生大熊猫一样除了五指之外,还拥有一根短粗的伪拇指(桡侧籽骨,一节凸出的特化腕骨)。最新化石证据表明,这根帮助熊猫抓握和剥开竹子的伪拇指一直保持着独特的短粗形状。

毒牙为何相似

全球的毒蛇有几百种,但不知为何,即使是亲缘关系很远的毒蛇物种也能演化出相似的毒牙,许多研究者致力于解答这个未解之谜。最近,澳大利亚弗林德斯大学的爬行动物学家亚历山德罗·帕尔奇(Alessandro Palci)提出,答案其实就藏在毒蛇的嘴里。

恐狼并不是真正的狼?

恐狼(dire wolf)是一种具有代表性的野兽。在美国洛杉矶的拉布亚沥青坑中,有人发现了数千只这种活跃在更新世但早已灭绝的食肉动物。多亏了之前热播的美剧《权力的游戏》,这种大型犬科哺乳动物(在剧中被称作“冰原狼”)也随之成为了人们关注的焦点。