自强运动与科技转型:以铁路为中心的考察

铁路问题贯穿于自强运动始终,并折射出近代中国科技转型的部分侧面。1861-1874年,清政府对铁路持“一体防范”的拒斥政策,甚至将其视为“自强”的对立面;1874-1885年,“一体防范”继续得到执行,但同时也出现了“急造铁路”的吁请;1885-1894年,通过创建铁路与加强海防相结合,铁路作为“自强要图”得到广泛认同并可“毅然兴办”。与政策调整相伴随的是铁路与“自强”相互定位的变化,是一个铁路逐渐成为“洋务”的过程。这段历史突出地表现为铁路认知从“铁路是什么”和“要不要建铁路”到“如何建铁路”的转变。对科技的实用取向一直未变,但对铁路的支流定位转变成视铁路为“自强要图”。自强运动对于近代中国的科技转型有不少科技观念层面的贡献,但也存在无法完全推动科技转型的局限性。