星系·宇宙中的岛屿

记得上小学的时候,老师教我们背诵:"地球大、月球小、月球围绕地球跑,太阳大、地球小、地球围绕太阳跑"的顺口溜。那么太阳又是围绕什么跑呢?现在我们知道,太阳围绕着银河系的中心跑,并且速度非常快,达到了每秒220千米,照这个速度,从北京到上海只需5秒钟。银河系想必大家都亲眼见过吧!晴朗的夜空,我们不仅能看到无数闪闪发光的星星,还能看到一条淡淡的像纱巾似的光带跨越天空,那就是我们所在的银河系。银河系是宇宙中数千亿个星系中非常普通的一员,而我们的太阳又是银河系内数千亿颗恒星中非常普通的一员。

银河系的第一个参观者

大麦哲伦和小麦哲伦星云是距离银河系最近的两个邻居。几百年来,这两个星云一直被认为是银河系的伴星系。但是哈佛的天体物理学家古提那·贝斯拉(Gurtina Besla)和他的同事的最新研究表明:麦哲伦星云是最近才到来的,并且是首次到银河系的参观者。

聋哑女的量天尺

天文学是观测的科学,因此"量天"——测量星星离开我们的距离,甚至测量整个宇宙的大小,都是天文学家的基本工作。"量天"最简单也最精确的方法,是我们中学就学过的三角视差法,但目前三角视差法只能量到几百光年,这样的距离对宇宙来说实在太短了。

“玩花样”的星星

很多人不了解天文学家们的工作,认为他们的工作好像跟猜谜语差不多——一会儿说某恒星距离我们100万光年,过一会儿可能又会说,这颗恒星其实距离我们130万光年。想想也是,那么远的距离,连每秒能跑30万千米的光都要跑好几百年,怎么能那么容易被测出来呢?如果你也有类似的疑问,那么等你了解到天文学家为测量距离所使用的精妙办法后,也许马上就会改变看法,并有可能就此开始自己的天文学之旅。

漂流瓶映出的图景天环太平洋之旅

为了参加一次时长46天的环太平洋之旅,我即将登上一条巨大的意大利邮轮。走上登船通道,我一下子觉得这次在海上的漂流可能会是一次美好的“逃难”。46天时间,穿越冬天,从寒带到热带,北半球到南半球,然后沿着南太平洋那些永远夏天的岛屿缓缓而行,带着咸味的海洋空气,夜空中的大小麦哲伦星云、火山、异国充满期待的土地、海上倏来忽往的急雨、陌生无害的植物和动物、不限量的美食,在轻轻摇晃中的专心阅读时间……就像一次始于陆地又终于陆地的漂流瓶之旅,在这期间无论发生了什么,只要能在启程以前回到船上,46天之后一切都会结束。而各处停靠地的风情、海上航行日日夜夜的见闻,则如同映射在这漂流瓶上的图景,闪耀着非凡的光彩。

新知

超大质量黑洞的活动调节卫星星系的演化卫星星系是类在引力的作用下,围绕个主星系运行的星系。著名的大小麦哲伦星云实质上就是银河系的卫星星系。卫星星系的演化会受到与它发生持续相互作用的主星系周围星系际介质的影响,而后者又会受到主星系中心超大质量黑洞喷射的物质和能量的调节。但由于观测数据的缺乏,关于星系和黑洞之间相互作用的机制,天文学界仍未有定论。