“马尔法蒂问题”在19世纪的中国:一则中国人学习西学的小故事

自第二次鸦片战争至中日甲午战争的三十余年间,中国展开了一场称为"自强运动"的革新。这场革新带动了学习西方科学技术的热潮。1872年在《中西闻见录》第五号刊登了一道问题:给定一个三角形,构作三个不重迭的圆,使得每个圆都与三角形的两条边及其余两个圆相切。这道问题在西方世界是一道著名的数学问题,于1803年由意大利数学家马尔法蒂(Malfatti)提出。这道题目在《中西闻见录》提出后,引起热切的公开学术交流。透过在该段时期对"马尔法蒂问题"的讨论历程,可见中国学者在"自强运动"期间对学习西方科学技术的热切追求。