19世纪的黄金数：一个科学事实的发展史

在18世纪下半叶之前,既没有科学,也没有称之为热功当量的事实。自然哲学的研究方式大约在19世纪初发生了变化。定量实验改变了自然哲学家的注意力,而且必须在这一时期的主流文化的变化中占有一席之地。实验室成为近代教育的一种手段。焦耳测定热功当量的实验,以及物理学家围绕这个实验给出的数值事实展开的争论表明了这个转变过程。当美国参众两院的议员于1894年7月24日把热功当量的数值合法化为功的单位时,物理学家把这个数字称之为19世纪的黄金数。

提供证据——库仑扭秤和法国启蒙理性文化

当代物理学把库仑定律作为自然科学的基石之一。18世纪80年代,作为工程师和自然哲学家的库仑用他的扭秤进行了一系列实验,为一条自然科学定律提供了经验证据。其后,历史学家和物理学家们重复了这个实验,但发现几乎不可能得到可靠的实验结果作为证据来证明这条平方反比律。为什么在18世纪晚期的法国,这个实验可以作为证据?在对该事件证据语境的进一步历史考察中可以发现,在证据概念和有能力提供证据的人之间,存在着某种重要的历史关联。在为需证明的事实提供必要的证据语境方面,库仑在其实验中用到的扭秤装置扮演了尤其重要的角色,因为这个实验工具起到了一种传导宏观的法国启蒙理性文化的作用。