肠道是外科应激的中心器官

小肠在创伤和感染所致蛋白质分解反应中起着中心器官的作用。粘膜利用谷氨酰胺因而节省糖——推动必需使用糖的组织节省这个重要的能量来源。随着不恰当的营养支持和长期的应激,血浆和组织的谷氨酰胺水平下降,提示发生了谷氨酰胺缺乏。这立刻导致胃肠粘膜萎缩,提供含谷氨酰胺的食物能纠正不正常的低谷氨酰胺水平,增加肠粘膜的细胞数目。肠粘膜的紊乱连同饥饿、创伤、感梁、免疫抑制、化疗、缺乏肠内营养及其它应激一起造成胃肠粘膜屏障的崩溃。细菌及其毒素从肠道迁移入血侵袭宿主。通过与网状内皮系统的相互作用,产生细胞因子,刺激垂体—肾上腺轴,进而加强了应激反应。皮质激素的释放促进骨骼肌蛋白质分解,骨骼肌的谷氨酰胺释放增加,用于肠修补。尽管机体内稳定机制看来是要尽力帮助肠粘膜修补并维持免疫反应,可是严重的创伤或长期的谷氨酰胺缺乏不能适当地支持肠粘膜修复,同时使此循环自身维持运转下去。 疾病早期开始适当的肠内营养支持能维持足够的胃肠粘膜屏障。在许多情况下此途经营养支持不合适或不可能时,谷氨酰胺强化的肠外营养支持为维护肠道和免疫功能提供了一个替代途经。同时它能增加胃肠粘膜的细胞数,增加肠损伤后的存活能力。特定的激素也能刺激粘膜的生长。