15世纪英格兰议会请愿书及法律文书中英文的始用

英语作为英格兰的方言早已存在,但是英格兰人使用英文作为官方撰写语言却始于15世纪。此前英格兰的传统官方文字是法语或拉丁语,15世纪的议会请愿书及其法律文书率先启用英文表达,对于英文的规范与推广至关重要。选择英语或法语来撰写并非差异迥然,但在申诉暴行或遭受迫害的请愿书中,英语文本更能生动鲜明地表达请愿者的语气,请愿者可以更熟练地强化修辞效果、增加个人细节,以及使用更丰富的词汇来表达诉求,而这些手段在高度程式化的法语请愿书中却很难做到。此外,使用英文还可使请愿书在语言描述方面更为灵活生动,并更容易博得那些讲英语并负责判决的议会官员的同情与支持。一些法律文件使用英文也是同样的效果。

民众之声:中世纪晚期英格兰的诉状和议会

诉状通常指臣民为了伸张正义或请求恩赐而写在羊皮纸上的一种书面请求。在中世纪晚期的英格兰,诉状是政府运转及社会关系互动中的一个重要环节,在很多情况下得以应用。议会诉状,即议会中专门呈递给国王的诉状,是最权威的一种诉状。产生于13世纪的议会很快成为国王与诸臣面对面解决问题的首要场所,但是直至爱德华一世(1272—1307年)在位期间申诉者才被允许到议会申诉,这也是他们接近国王及其官员最便捷的方式。由此,诉状很快流行开来,议会也逐步设计出一整套复杂的程序来应对这一新生事物。议会诉状有其专门的书写规范和结构,大体分为四个类别。下议院议员在推进议会诉状处理方面发挥了重要作用。另外,自14世纪20年代起,下议院议员开始向国王呈送公众诉状。公众诉状指的是在国家层面具有重要意义的诉状,一旦被国王接受就会产生新的立法。因此,从最初专注于伸张正义或请求恩赐,诉状最终具备了一种重要的、全新的政治功能——国王的臣民可利用诉状影响英格兰的统治。